Η συνομιλία που τα άλλαξε όλα
Πριν από μερικά χρόνια, σε ένα φόρουμ προγραμματιστών, κάποιος ρώτησε εάν οι μεγάλες εταιρείες μηνυμάτων σέβονταν πραγματικά το απόρρητο που υποσχέθηκαν. Η συνομιλία ξεκίνησε μισοσοβαρά-μισοαστεία, με σχόλια για το αν όντως κρυπτογραφούσαν τα μηνύματα ή αν τα διάβαζαν από μέσα. Μέχρι που εμφανίστηκε κάποιος που είπε ότι είχε εργαστεί σε μια μεγάλη εταιρεία μηνυμάτων της οποίας το όνομα δεν πρέπει να αναφέρω.
Μετά από αρκετές ανταλλαγές απόψεων, κάποιος του έκανε την άμεση ερώτηση. Και η απάντησή του ήταν εκπληκτική: ναι, από όσο γνώριζε, η δέσμευση να μη διαβάζεται το περιεχόμενο των μηνυμάτων τηρούνταν σχολαστικά. Ο κώδικας που είχε γράψει ο ίδιος και οι στενοί συνάδελφοί του δεν άγγιζε το κείμενο των συνομιλιών.
Αλλά τότε πρόσθεσε κάτι που κανείς δεν περίμενε: "Δεν διαβάζουμε το περιεχόμενο των μηνυμάτων επειδή δεν χρειάζεται."
Γιατί δεν χρειάζεται
Εξήγησε ότι η προσπάθεια ανάγνωσης και κατανόησης του περιεχομένου εκατομμυρίων συνομιλιών είναι εξαιρετικά περίπλοκη. Οι άνθρωποι μιλούν σε δεκάδες γλώσσες, με διαλέκτους, οικογενειακές αργκό, επινοημένες συντομογραφίες, παρατσούκλια, διφορούμενα νοήματα. Η επεξεργασία όλων αυτών απαιτεί τεράστια ποσότητα μνήμης, επεξεργαστών και ηλεκτρικού ρεύματος. Εν ολίγοις: χρήματα. Πολλά χρήματα.
Και το πιο σημαντικό: δεν αξίζει τον κόπο. Επειδή το περιεχόμενο του μηνύματος, είπε, δεν είναι παρά καπνός. Ομίχλη που μπερδεύει. Η απόλυτη αλήθεια βρίσκεται στα μεταδεδομένα.
Το παράδειγμα που τα εξηγεί όλα
Έδωσε ένα παράδειγμα. Φανταστείτε έναν άνδρα με σύντροφο. Γνωρίζουμε ότι έχει σύντροφο επειδή το δημοσιεύει στα κοινωνικά του δίκτυα. Γνωρίζουμε ότι συγκατοικούν επειδή οι γεωγραφικές τοποθεσίες (geolocations) των τηλεφώνων τους συμπίπτουν: κοιμούνται στο ίδιο μέρος, δειπνούν στο ίδιο μέρος, μετακινούνται μαζί τα Σαββατοκύριακα. Όλες αυτές οι πληροφορίες καταγράφονται από τα τηλέφωνα συνεχώς, χωρίς να χρειάζεται να τις ζητήσει κανείς.
Τώρα φανταστείτε ότι το τηλέφωνο αυτού του άνδρα αρχίζει να ανταλλάσσει μηνύματα με ένα άλλο νέο τηλέφωνο. Ένα τηλέφωνο που αποδεικνύεται ότι ανήκει σε μια γυναίκα που δεν είναι η σύντροφός του. Με τη σειρά της, αυτή η γυναίκα έχει τον δικό της σύντροφο, με τον οποίο επίσης συγκατοικεί — το γνωρίζουμε από τα ίδια δεδομένα γεωγραφικής τοποθεσίας.
Τα μηνύματα μεταξύ τους ακολουθούν ένα μοτίβο. Συμβαίνουν συγκεκριμένες ώρες. Οι απαντήσεις είναι σχεδόν στιγμιαίες — υπάρχει μια ενεργή, έντονη συνομιλία. Σχεδόν πάντα συμπίπτει με στιγμές που κανένας από τους δύο δεν βρίσκεται κοντά στον πραγματικό του σύντροφο. Και συχνά, ο καθένας τους είναι μόνος — το γνωρίζουμε επειδή δεν υπάρχουν άλλα τηλέφωνα του στενού τους κύκλου σε κοντινή απόσταση.
Και πού και πού, με μια περιοδικότητα που αρχίζει να γίνεται αναγνωρίσιμη —ένα απόγευμα μεσοβδόμαδα, ένα Σάββατο πρωί— τα δύο τηλέφωνα εμφανίζονται στην ίδια γεωγραφική τοποθεσία. Ένα απομονωμένο μέρος. Μπορεί να είναι μια αποθήκη. Μπορεί να είναι ένα εξοχικό διαμέρισμα. Μπορεί να είναι ένα μικρό ξενοδοχείο στα περίχωρα.
Πεντακάθαρο.
Έχει διαβαστεί κάποιο μήνυμα;
Όχι. Ούτε μια λέξη. Δεν χρειάστηκε να αποκρυπτογραφηθεί τίποτα, να ερμηνευτεί τίποτα ούτε να υποστεί επεξεργασία κανένα κείμενο. Μόνο μεταδεδομένα: ποιος μιλάει με ποιον, πότε, με ποια συχνότητα, πού βρίσκονται τα τηλέφωνά τους εκείνη τη στιγμή. Δεδομένα που δεν είναι κρυπτογραφημένα. Δεδομένα που ο διακομιστής έχει εξ ορισμού, επειδή τα χρειάζεται για να λειτουργήσει.
Σε τι χρησιμεύουν αυτές οι πληροφορίες; Για να σας δείξουν διαφημίσεις. Μια διαφήμιση για ένα κοντινό ξενοδοχείο που νοικιάζει δωμάτια με την ώρα. Ένα πακέτο απόδρασης σε σπα για δύο άτομα. Μια προσφορά από ένα διακριτικό εστιατόριο στην περιοχή. Όχι επειδή κάποιος διάβασε τα μηνύματά σας. Επειδή τα μεταδεδομένα αφηγήθηκαν την ιστορία σας καλύτερα από τις δικές σας λέξεις.
Τι σημαίνει αυτό
Όταν μια εφαρμογή σάς λέει "τα μηνύματά σας είναι κρυπτογραφημένα από άκρο σε άκρο", μπορεί να λέει την αλήθεια. Μπορεί κανείς να μη διαβάζει το κείμενο των συνομιλιών σας. Αλλά εάν ο διακομιστής γνωρίζει με ποιον μιλάτε, τι ώρα, με ποια συχνότητα και πού βρίσκεστε όταν το κάνετε, η κρυπτογράφηση του περιεχομένου είναι σχεδόν άσχετη. Τα μεταδεδομένα έχουν ήδη πει όλα όσα χρειάζονται να γνωρίζουν.
Ο μόνος τρόπος προστασίας των μεταδεδομένων είναι να μην τα έχει ο διακομιστής. Και ο μόνος τρόπος να μην τα έχει ο διακομιστής είναι τα μηνύματα να μην περνούν από αυτόν. Να πηγαίνουν απευθείας από τη μία συσκευή στην άλλη. Χωρίς ενδιάμεσο. Χωρίς καταγραφή. Χωρίς κανέναν στη μέση που να μπορεί να σημειώσει ποιος μίλησε με ποιον και τι ώρα.
Επειδή το πραγματικό απόρρητο δεν είναι να μη διαβάζει κανείς τι λέτε. Είναι να μη γνωρίζει κανείς ότι το είπατε.