Η συνομιλία που άλλαξε τα πάντα
Πριν από μερικά χρόνια, σε ένα φόρουμ προγραμματιστών, κάποιος ρώτησε αν οι μεγάλες εταιρείες ανταλλαγής μηνυμάτων σέβονταν πραγματικά την ιδιωτικότητα που υπόσχονταν. Η συνομιλία ξεκίνησε μισοαστεία, με σχόλια για το αν πραγματικά κρυπτογραφούσαν τα μηνύματα ή αν τα διάβαζαν εσωτερικά. Μέχρι που εμφανίστηκε κάποιος που είπε ότι είχε δουλέψει σε μια μεγάλη εταιρεία ανταλλαγής μηνυμάτων, της οποίας το όνομα δεν πρέπει να αναφέρω.
Μετά από αρκετές ανταλλαγές, κάποιος του έκανε την άμεση ερώτηση. Και η απάντησή του ήταν εκπληκτική: ναι, απ' όσο ήξερε, η δέσμευση να μην διαβάζεται το περιεχόμενο των μηνυμάτων τηρούνταν σχολαστικά. Ο κώδικας που είχε γράψει εκείνος και οι κοντινοί συνάδελφοί του δεν άγγιζε το κείμενο των συνομιλιών.
Αλλά τότε πρόσθεσε κάτι που κανείς δεν περίμενε: «Δεν διαβάζουμε το περιεχόμενο των μηνυμάτων γιατί δεν χρειάζεται.»
Γιατί δεν χρειάζεται
Εξήγησε ότι η προσπάθεια να διαβάσεις και να κατανοήσεις εκατομμύρια συνομιλίες είναι εξαιρετικά πολύπλοκη. Οι άνθρωποι μιλούν σε δεκάδες γλώσσες, με διαλέκτους, οικογενειακή αργκό, επινοημένες συντομογραφίες, παρατσούκλια, διπλά νοήματα. Η επεξεργασία όλων αυτών απαιτεί τεράστια ποσότητα μνήμης, επεξεργαστών και ηλεκτρισμού. Με λίγα λόγια: χρήματα. Πολλά χρήματα.
Και το πιο σημαντικό: δεν αξίζει τον κόπο. Γιατί το περιεχόμενο του μηνύματος, είπε, δεν είναι παρά καπνός. Ομίχλη που μπερδεύει. Η απόλυτη αλήθεια βρίσκεται στα μεταδεδομένα.
Το παράδειγμα που εξηγεί τα πάντα
Έδωσε ένα παράδειγμα. Φαντάσου έναν άνδρα με σύντροφο. Ξέρουμε ότι έχει σύντροφο γιατί το δημοσιεύει στα κοινωνικά του δίκτυα. Ξέρουμε ότι συγκατοικούν γιατί οι γεωεντοπισμοί των τηλεφώνων τους συμπίπτουν: κοιμούνται στο ίδιο μέρος, τρώνε βραδινό στο ίδιο μέρος, κινούνται μαζί τα σαββατοκύριακα. Όλες αυτές οι πληροφορίες καταγράφονται συνεχώς από τα τηλέφωνα, χωρίς κανείς να τις ζητήσει.
Τώρα φαντάσου ότι το τηλέφωνο αυτού του άνδρα αρχίζει να ανταλλάσσει μηνύματα με ένα άλλο, νέο τηλέφωνο. Ένα τηλέφωνο που αποδεικνύεται ότι ανήκει σε μια γυναίκα που δεν είναι η σύντροφός του. Με τη σειρά της, αυτή η γυναίκα έχει τον δικό της σύντροφο, με τον οποίο επίσης συγκατοικεί — το ξέρουμε από τα ίδια δεδομένα γεωεντοπισμού.
Τα μηνύματα μεταξύ τους ακολουθούν ένα μοτίβο. Συμβαίνουν σε συγκεκριμένες ώρες. Οι απαντήσεις είναι σχεδόν ακαριαίες — υπάρχει μια ενεργή, έντονη συνομιλία. Σχεδόν πάντα συμπίπτει με στιγμές που κανείς από τους δύο δεν είναι κοντά στον πραγματικό του σύντροφο. Πιο συχνά όταν είναι μόνοι, χωρίς άλλα τηλέφωνα κοντά.
Και κάθε τόσο, με μια περιοδικότητα που αρχίζει να γίνεται αναιθαντα — ένα απόγευμα μέσα στη βδομάδα, ένα Σάββατο πρωί — τα δύο τηλέφωνα εμφανίζονται στην ίδια γεωγραφική τοποθεσία. Ένα απομονωμένο μέρος. Μπορεί να είναι μια αποθήκη. Μπορεί να είναι ένα εξοχικό. Μπορεί να είναι ένα μικρό ξενοδοχείο στα περίχωρα.
Ολοφάνερο.
Διαβάστηκε κάποιο μήνυμα;
Όχι. Ούτε μία λέξη. Δεν χρειάστηκε να αποκρυπτογραφηθεί τίποτα, να ερμηνευτεί τίποτα ούτε να επεξεργαστεί κείμενο. Μεταδεδομένα μόνο: ποιος μιλά με ποιον, πότε, πόσο συχνά, πού βρίσκονται τα τηλέφωνά τους εκείνη τη στιγμή. Δεδομένα που δεν είναι κρυπτογραφημένα. Δεδομένα που ο σέρβερ έχει εξ ορισμού, γιατί τα χρειάζεται για να λειτουργήσει.
Σε τι χρησιμεύει αυτή η πληροφορία; Για να σου δείξουν διαφημίσεις. Μια διαφήμιση για κοντινό ξενοδοχείο που νοικιάζει δωμάτια με την ώρα. Ένα πακέτο απόδρασης σε σπα για δύο. Μια προσφορά για ένα διακριτικό εστιατόριο στην περιοχή. Όχι γιατί κάποιος διάβασε τα μηνύματά σου. Γιατί τα μεταδεδομένα αφηγήθηκαν την ιστορία σου καλύτερα από τα δικά σου λόγια.
Τι σημαίνει αυτό
Όταν μια εφαρμογή σου λέει «τα μηνύματά σου είναι κρυπτογραφημένα από άκρη σε άκρη», μπορεί να λέει την αλήθεια. Μπορεί κανείς να μην διαβάζει το κείμενο των συνομιλιών σου. Αλλά αν ο σέρβερ ξέρει με ποιον μιλάς, τι ώρα, πόσο συχνά και πού βρίσκεσαι όταν το κάνεις, η κρυπτογράφηση του περιεχομένου είναι σχεδόν άνευ σημασίας. Τα μεταδεδομένα έχουν ήδη πει ό,τι χρειάζονται να γνωρίζουν.
Ο μόνος τρόπος να προστατεύσεις τα μεταδεδομένα είναι να μην τα έχει ο σέρβερ. Και ο μόνος τρόπος να μην τα έχει ο σέρβερ είναι τα μηνύματα να μην περνούν από αυτόν. Να πηγαίνουν κατευθείαν από τη μία συσκευή στην άλλη. Χωρίς μεσάζοντα. Χωρίς καταγραφή. Χωρίς κανέναν στη μέση που μπορεί να σημειώσει ποιος μίλησε με ποιον και τι ώρα.
Γιατί η πραγματική ιδιωτικότητα δεν είναι να μην διαβάζει κανείς αυτά που λες. Είναι να μην ξέρει κανείς ότι τα είπες.